Kampf um Wakulla Springs: Kann Florida Forever den Tankstellenkampf beenden?

Die höchste Beteiligung an einer Sitzung der Wakulla County Commission, an die man sich erinnern kann, gepaart mit übermäßiger Hitze bescherte einer Koalition von Frühjahrsverteidigern am Montagabend einen überwältigenden Sieg.

Sie konnten Pläne der Southwest Georgia Oil Company zum Bau einer Mega-Tankstelle vier Meilen vom berühmten Wakulla Springs entfernt verzögern und möglicherweise zum Scheitern bringen.

Die Ankündigung, dass die Kommission bei einer Änderung des Gesamtplans und einem Antrag auf Änderung der Zoneneinteilung einer Parzelle die Pause-Taste drückt, erfolgte nach weniger als 30 Minuten öffentlicher Stellungnahme gegen den Vorschlag.

Das fragliche Grundstück ist derzeit für die Landwirtschaft ausgewiesen und liegt über einer Serpentinenhöhle, durch die ein unterirdischer Fluss fließt und den Grundwasserleiter mit Wakulla Springs, der größten bekannten Süßwasserquelle der Welt, verbindet.

Dies ist das zweite Mal, dass der Antrag auf Umwidmung und eine umfassende Planänderung nach einer großen Beteiligung an einer Kommissionssitzung eingereicht wurden.

Hintergrundgeschichte:Befürchtungen, dass eine Tankstelle in der Nähe von Wakulla Springs pausiert, nachdem das Unternehmen den Antrag auf Umwidmung zurückgezogen hat

Die Bewohner des Wakulla County sind wegen ihrer gleichnamigen Quelle defensiv. Es produziert ihr Trinkwasser und bietet als internationale Tourismusdestination auch Arbeitsplätze.

Vor zwei Wochen brachen die Anwohner in Wut aus und begannen, die Kommissare anzuschreien, als ein Vorschlag zur Diskussion strengerer Vorschriften zum Schutz von Quellen scheiterte. Die Stellvertreter des Sheriffs wurden gerufen, um eine Gruppe von Demonstranten aus dem Raum zu räumen, und mindestens eine Person erhielt eine Verwarnung wegen unbefugtem Betreten.

Was darunter liegt:Unterirdischer Fluss in Leon verbindet Höhlennetz mit Wakulla Springs und legt Schnellstraße zur Verschmutzung frei

Lokale und landesweite Umweltverbände riefen dazu auf, zur Sitzung am Montag in Crawfordville zu sein.

Ungefähr 400 kamen zusammen mit Anwälten, die aus Sarasota, Gainesville, High Springs und Jacksonville angereist waren.

Dies stellte ein Problem dar, als die Sitzung mit Kommissionssälen begann, die nur etwa 70 Sitzplätze für die Öffentlichkeit boten und die Temperaturen draußen über 100 Grad lagen.

Hunderte mussten in der Hitze warten, bis sie an die Reihe kamen, mit den Kommissaren zu sprechen.

Die Situation wurde schnell unhaltbar.

„Es gibt ältere Menschen da draußen, die sich in einer ernsten gesundheitlichen Situation befinden“, sagte Ryan Smart vom Florida Springs Council den Kommissaren über Menschen, die sich auf einem baumlosen Parkplatz herumtreiben.

Smarts Hemd war mit Schweiß befleckt, und er teilte den Kommissaren mit, dass die Temperatur auf dem Asphalt, auf dem die Leute warteten, 108 Grad betrug, und flehte sie an, die Bedingungen zu überprüfen.

Gil Damon von Clean Water Wakulla sagte den Kommissaren, er wolle über die Tankstelle und den Schutz von Wakulla Springs sprechen, befürchtete jedoch, dass die Leute ohnmächtig werden könnten, während sie darauf warteten, hereingerufen zu werden.

„Über die Tankstelle können wir später reden. Aber das ist wirklich nicht sicher. Es kann passieren, dass Menschen stürzen. Ich bitte Sie alle, sich einen anderen Veranstaltungsort zu suchen. Komm schon, das sind deine Nachbarn“, sagte Damon.

Die Leute drinnen begannen zu skandieren, dass die Versammlung verschoben werden solle.

Vorsitzender Ralph Thomas erklärte, ihm seien die Hände gebunden. Die Gesetze zu öffentlichen Versammlungen erfordern eine 10-tägige Bekanntgabe des Orts einer Versammlung – ein Verbot kurzfristiger Zeit- und Ortsänderungen.

„Sie setzen Menschenleben aufs Spiel, wenn Sie sich an (Regeln) halten“, sagte eine Stimme aus dem Publikum.

„Ma'am, wir müssen weiterhin unserer Politik folgen“, sagte Thomas.

„Warum versuchen wir es nicht mit einer Gaskammer?“, rief eine zweite Stimme aus dem Publikum.

Zu diesem Zeitpunkt, weniger als 30 Minuten nach Beginn der Besprechung, rief Thomas eine fünfminütige Pause ein und ging in ein Hinterzimmer.

Als er zurückkam, kündigte er die Änderung des Vergütungsplans an und der Antrag auf Umwidmung werde an einem anderen Tag zu günstigeren Bedingungen fortgesetzt.

Anschließend enthüllte er eine mögliche Lösung für die Tankstellenkontroverse.

Er sagte, dass er am Wochenende, während sich eine Koalition von Springs-Gruppen auf das Treffen am Montag vorbereitete, Gespräche mit dem Staatsvertreter Jason Shoaf, R-Port St. Joe und einem Vertreter von Southwest Georgia Oil geführt habe.

„Ich kann nichts versprechen, aber es besteht eine sehr gute Wahrscheinlichkeit, dass wir davon ausgehen, dass der Staat Florida dieses Land über den Forever Florida-Fonds kaufen wird“, sagte Thomas.

Florida Forever ist das staatliche Landkaufprogramm für Naturschutz- und Erholungszwecke. Seit 2001 wurden mehr als 2,6 Millionen Hektar Land gekauft und für die Bebauung reserviert.

Thomas stellte einen Antrag an die Bezirksmitarbeiter, mit der Arbeit an einem Kauf des Grundstücks, das Southwest Georgia bebauen möchte, durch Forever Florida zu beginnen, und forderte die Kommission auf, die Bewohner zu drängen, sich wegen des Kaufs an die Gesetzgeber des Bundesstaates zu wenden.

„Das ist eine fantastisch positive Idee“, sagte Eugene Watkins aus Crawfordville.

Watkins wurde ans Podium gerufen, nachdem Thomas die Verschiebung und die Gespräche hinter den Kulissen mit Shoaf und Southwest Georgia bekannt gegeben hatte.

„Für mich ist das ein herrlicher Moment. Ich komme seit 12 Jahren hierher (zu Meetings) und das ist ein großartiger Moment“, sagte Watkins.

Die Springs-Verteidiger hatten sich den Plänen von Southwest Georgia widersetzt, seit sie vor fast zwei Jahren erstmals enthüllt wurden.

Sie argumentieren, dass das einzigartige Karstgestein des Landkreises und die Gefahr, die Benzin für das Trinkwasser darstellt – eine Gallone kann 750.000 Gallonen Wasser vergiften – das Unterfangen zu riskant machen.

Southwest Georgia betreibt 77 Binnengas- und Lebensmittelgeschäfte in Alabama, Georgia und Florida. Eine vom Florida Department of Environmental Protection erstellte Liste kontaminierter Standorte aufgrund von Ausfällen von Lagertanks listet das Unternehmen elf Mal wegen Verschüttungen in den Landkreisen Leon und Gadsden auf.

Um auf dem Grundstück zu bauen, muss Southwest Georgia Wakulla seinen umfassenden Plan ändern, um eine kommerzielle Entwicklung in diesem Teil des Landkreises zu ermöglichen.

Die Bewohner möchten, dass die Kommission eine strengere Quellenschutzverordnung erlässt, bevor sie den umfassenden Plan ändert.

Die Kommissare schienen jedoch nicht bereit zu sein, eine Verordnung zu unterstützen, die offenbar auf einen bestimmten Grundstückseigentümer abzielte.

Shoaf sagte, wenn der Staat das Land kaufen würde, wäre die Frage der Eigentumsrechte vom Tisch.

„Ich arbeite an einer Lösung, die private Eigentumsrechte und unsere Umwelt schützt. Wenn wir zusammenarbeiten, können wir kreative Lösungen finden“, sagte Shoaf in einem E-Mail-Austausch.

Damon bezeichnete die Beteiligung an der Versammlung und den von Thomas vorgeschlagenen Plan als einen großen Sieg für die Bewohner.

„Es zeigt, dass die Menschen bereit sind, für ihr Wasser einzustehen. Sie sind bereit, sich für Quellen einzusetzen, für ihr Erbe, ihre Fischereikultur. Ihre Jagdkultur und ihre Nachbarn“, sagte Damon.

Damon sagte, er freue sich darauf, mit der Kommission zusammenzuarbeiten, während sie einen Kauf für Forever Florida steuert, eine strengere Quellenschutzverordnung in Betracht zieht und wenn die umfassende Planänderung und etwaige Umwidmungsanfragen erneut auftauchen.

Smart vom Florida Springs Council sagte, die Kommission habe die richtige Entscheidung getroffen, die Prüfung der beiden Vorschläge zu verschieben.

„Das gibt uns mehr Zeit, eine Lösung zu finden“, sagte Smart.

James Call ist Mitglied des USA TODAY NETWORK-Florida Capital Bureau. Er ist unter [email protected] erreichbar. Folgen Sie ihm auf Twitter: @CallTallahassee